Swine flu halts releases in Argentina (Variety)

By Charles Newbery

Film distributors and exhibitors in Argentina have suspended the premieres of “Hannah Montana: The Movie” and other big releases set for Thursday as an outbreak of AH1N1 swine flu hits attendance during winter break, the year’s biggest season.

Admissions slumped 34% from Thursday to Sunday compared with the previous week despite the premieres of “Ice Age: Dawn of the Dinosaurs” and Sandra Bullock starrer “The Proposal,” according to box office tracker Ultracine.

“Transformers: Revenge of the Fallen” and “Up” saw admissions tumble by 76% and 89%, respectively, over the same period.

Distribs and exhibs have agreed to keep already-released films open and premiere smaller pics like Mickey Rourke starrer “Killshot.”

But big draws will wait. “Harry Potter and the Half-Blood Prince” will come out July 23 instead of July 16.

But dates are still not set for others like Argentine adventure comedy “100% lucha, el amo de los clones” (100% Wrestle: The Love of the Clones”) and local romantic comedy “Papa por un dia” (Dad for a Day).

Argentina has surpassed Canada for third place in deaths from the flu, with more than 60 from about 2,500 confirmed cases, according to the Health Ministry. That’s up from seven deaths and 1,000 cases on June 19.

Hospitals are struggling to keep up with demand as doctors call in sick and ventilator machines run short.

To try to contain the virus, health authorities have shut schools and universities until Aug. 3 and asked kids to stay at home. Shopping malls are barring entry to young people, sapping attendance at multiplexes.

“It is a disaster,” said Alejandro De Grazia, head of Argentine distributor Pachamama Cine, which saw local drama “Felicitas” suffer last weekend and has postponed the release of Hayao Miyazaki’s “Ponyo.”

“It is not only a problem of the flu but the paranoia that this is generating. People are not going to the cinema,” he said.

Theater owners have shut down the legit circuit until July 16 after admissions shrank 80%, slamming productions like Tracey Letts’ “August: Osage County” and Mel Brooks’ “Young Frankenstein” musical.

“Even though the health controls allow us to keep theaters open, our activity needs people,” Carlos Rottemberg, head of the Argentine Assn. of Theater Executives, said at a press conference late Monday.

De cines y cancelaciones de estrenos

Los estrenos se siguen cayendo debido al temor al contagio por la gripe A. De los ocho que en algún momento se anunciaron para este jueves parece que sólo se estrenarán tres. Es que el fin de semana fue la prueba de que, más allá de no haber un cierre oficial de cines de salas, la gente no está yendo por precaución. Y más aún a las películas que son para el público infantil. Curiosamente, esta es la época del año en la que la mayor parte de los estrenos están dedicados a los niños.

Me llegó el comentario que, un día después de estrenada, Fox quiso levantar de cartel "La Era de Hielo 3" al darse cuenta lo que estaba sucediendo (esto es: cines semivacíos), pero que los exhibidores entraron en pie de guerra y decidieron continuar con el filme. En líneas generales --y según reporta el sitio otroscines-- la taquilla cayó "el 34,2 por ciento respecto del fin de semana pasado y del 63 por ciento en comparación con el mismo período de cuatro días de 2008". De hecho, se dio la inédita situación que la décima película del Top Ten haya entrado con sólo 2.152 espectadores.

Más allá de lo coyuntural, el problema para los distribuidores y exhibidores en la Argentina será realmente serio. Todos ellos tenían planeado para julio sus grandes tanques de taquilla y el hecho de que los chicos estén un mes sin ir a clases no va a servirles para nada, al menos hasta que se calme la situación. Por lo pronto, algunos postergan estrenos. Pero se sabe que no será lo mismo llegar con, por ejemplo, "Harry Potter" en agosto que en las clásicas vacaciones invernales.

Así, salvo los que ya estrenaron antes, tendrán problemas prácticamente todas las distribuidoras de cine argentino y las cadenas de multisalas, ante la dificultad comercial que tendrán los filmes que tenían planificado estrenar. También había dos títulos argentinos comerciales ("100% lucha" y "Papá por un día") que tendrán que vérselas con esta nueva situación que no se sabe cuándo terminará.

México lidió con la situación postergando estrenos, pero le tocó en una época menos congestionada de títulos. Estados Unidos, pese a la gran cantidad de casos, no merma en su convocatoria cinematográfica (el verano es más amable, parece, con este tipo de gripes), pero la industria argentina deberá lidiar con la posibilidad de que el mes de julio que habitualmente "le salva el año" a muchas distribuidoras sea catastrófico.

En estas horas se está decidiendo si las salas se cerrarán o si se seguirá con la política de que cada uno tome la decisión que considere más adecuada. Lo cierto es que este fin de semana se comprobó que "el cine para toda la familia" no es una opción en la época. Y que, seguramente, los manteros de turno se harán su festín trayendo películas bajadas de camcorders de los Estados Unidos.

Así estamos...